Sa Season 86 ng torneo ng men’s basketball, ang Ateneo at University of the Philippines (UP), na mga pangunahing kalahok sa titulo sa huling dalawang season, ay naglalakbay sa magkaibang direksyon. Sa Miyerkules, sila’y maglalaban ng iba’t ibang mga kalaban, kung saan ang nagtatanggol na kampeon na Blue Eagles ay naghahanap ng agarang pagbabalik sa tamang direksyon para muling maging pangunahing kalaban.

Sa kabilang banda, para sa Fighting Maroons, tila wala namang mali sa kanilang laro, at ang Far Eastern University naman ang susunod na kalaban na inuudyukan upang pigilan ang kanilang pag-angat.

Sa ngayon, may rekord na 1-2 at tila lalo pang mas mababa sa kanilang kakayahan ang Eagles habang kinakaharap ang nakakagulat na University of the East (UE) sa alas-1 ng hapon sa Mall of Asia. Ang kanilang layunin ay makatawid sa ibaba ng talaan at panatilihing malapit sa mga kalaban sa titulo.

Samantalang hinahanap pa rin ng Ateneo ang tamang anyo, ang UP ay naglalaro ng halos perpekto at magtatala ng 3-0 na rekord laban sa wala pang panalo na Tamaraws sa alas-11 ng umaga.

“Ang trabaho ay malayo pa sa pagtatapos,” ani LeBron Lopez, ang pinakabagong rekruit, matapos tambakan ng Maroons ang isa pang mataas ang tingin na koponan na National University, 78-60, noong nakaraang Sabado. “Ito ay aming ikatlong laro at [praktikally] ang simula ng season. Masaya kami [sa panalo], pero hahakbang kami sa aming susunod na laro at sana manalo ulit.”

Sa kabilang dako, isang masaya na pag-asa ay dumating sa Eagles lamang isang beses hanggang ngayon, at si Coach Tab Baldwin ay nagmamadali na hanapin ang solusyon sa kanilang mga problema.

“Mas mainam na malaman namin ang ilang mga bagay tungkol sa kung gaano kahalaga ang maging kalmado, kung gaano kahalaga ang maging mentally at physically matibay tulad ng ginawa namin laban sa La Salle,” sabi ni Baldwin, na nag-uugma sa kanilang tanging panalo ng season, ang 77-72 laban sa Green Archers isang linggo na ang nakakaraan.

May nagsasabi na ang pagkapanalo sa bawat laro ng rivalidad na iyon ang pinakamahalagang bagay sa bawat season para sa dalawang koponan. Ngunit batid ang pagiging perpeksyonista ni Baldwin, hindi kailanman mangyayari iyon.

“Hindi mo magagawa iyon sa isang laro at sabihing iyan ang tunay mong pagkatao. Iyon ay isang kasinungalingan lamang,” aniya matapos ang 74-71 na pagkatalo sa Adamson apat na araw na ang nakakalipas. “Kailangan mong gawin ito nang paulit-ulit, at ngayong araw (laban sa Falcons), sa tatlong at kalahating quarter, hindi namin nagawa iyon.”

Ang Adamson ay naghahangad na ituloy ang tagumpay na iyon kapag nakalaban ang La Salle sa laban ng alas-6 ng gabi, at ang nananalo ay malamang na magtataglay ng kalahati ng ikalawang puwesto habang nakikipaglaban ang Bulldogs sa walang panalong University of Santo Tomas sa laban ng alas-4 ng hapon. Ang Falcons, Green Archers, Red Warriors, at Bulldogs ay magkakasama sa 2-1 na talaan bago pumasok sa ika-apat na playdate.