Si Armand Duplantis lamang ang humaharang sa pagitan ng Pilipinong si Ernest John “EJ” Obiena at ng gintong medalya sa Olimpiyad sa Paris sa susunod na taon.

Si Duplantis ang pinakamahusay sa mundo sa pole vault, at si Obiena ang pangalawa. Ang 23-taong gulang na Swedish force of nature ay may hawak na world record na 6.23 metro, at ang 27-taong atleta mula sa Tondo ay may Asian record na 6.0 metro, na rin ang kanyang pinakamahusay na jump.

Magkaibigan sina Obiena at Duplantis, at itinuturing ng una ang huli bilang inspirasyon at hamon.

“Hindi siya kulang sa pagiging kahanga-hanga na tao at atleta. Lahat ng papuri sa kanya, at sa tingin ko, itinaas niya ang antas ng larangan ng isang serye,” sabi ni Obiena.

Natalo ni Obiena ang naghiharing Olympic at World champion sa Wanda Diamond League sa Brussels noong Setyembre 3, 2022, at naniniwala ang icon ng Pilipinong sports na kaya niyang gawin ito muli sa Paris.

“Sa palagay ko, kaya ko siyang talunin? Oo, sa tingin ko. Iyon ang dahilan kung bakit ako patuloy na nagte-training. Iyon ang dahilan kung bakit sa tingin ko, marami pa akong dapat ayusin,” sabi ni Obiena.

“Ang iniisip ko lang ay pagbutihin at lalong pabilisin ang layo.”

Sinabi ni Obiena na hindi pa siya nakaka-clear ng 6.0 metro sa kanyang pagsasanay, ngunit kapag dumadating ang adrenaline habang nasa kompetisyon, maaaring siyang manggulat ng kanyang sarili sa kanyang maaring makamit.

“Kaya’t sinusubukan namin ito. Ang layunin ay subukan ng mas mataas at mas mataas,” sabi niya.

Si Obiena, na regular na nagte-training at nagko-kompetisyon sa Europe, ay nasa bansa pagkatapos manalo ng ginto sa Asian Games noong Setyembre 30, 2023.

Nilampasan niya ang bar na 5.90 metro sa Hangzhou, China, upang tanggalin ang Asian Games marka na 5.70 metro na itinakda ni Seito Yamamoto ng Japan noong 2018. Sinubukan ni Obiena na i-reset ang kanyang personal best ngunit hindi siya nakapasa sa 6.02 metro.

Ang kanyang pagbisita sa bansa ay hindi gaanong pahinga; siya’y inaanyayahan sa mga pagtitipon at pagdiriwang ng kanyang tagumpay. Malamang ding nagiging produktibo ito dahil sa mga bonus na natatanggap niya.

Noong Martes, dumalo si Obiena ng tatlong kaganapan. Ang una ay sa Binondo, Maynila, kung saan ibinigay sa kanya ng Federation of Filipino Chinese Chamber of Commerce and Industry Inc. ang P5 milyon na bonus.

Pagkatapos ay pumunta siya sa Greenhills, kung saan siya’y nag-auction ng ilang kanyang mga gamit sa pagsasanay at kumpetisyon upang makalikom ng pondo para sa kanyang grassroots pole vault advocacy.

Sa hapon, pumunta siya sa Makati para sa isang “meet and greet” na aktibidad sa Allianz PNB Life Headquarters.

Bilang ambassador ng Allianz PNB Life mula pa noong Oktubre 2021, ipinangako ni Obiena na mananatili siyang isang magandang halimbawa ng kahusayan ng Pilipino at magtatagumpay sa internasyonal na sports.

Bilang gantimpala, ibinigay kay Obiena ang life insurance coverage sa ilalim ng Allianz Shield plan.

Nakatanggap din si Obiena ng regalong P3 milyon mula sa kanyang dating paaralan, ang Chiang Kai Shek College, at P1 milyon bawat isa mula kay Quanzhou Philippines Association president Anson Tan at Carlos Chan ng Oishi.

Ang kanyang performance ng gintong medalya sa Asian Games ay nagsiguro rin sa kanya ng P2 milyon na insentibo mula sa Philippine Sports Commission (PSC) sa ilalim ng Athletes and Coaches Incentives Act, samantalang pangako ng Philippine Olympic Committee (POC) na bibigyan siya ng P1 milyon na bonus.

Sabayang sinabi ni Obiena na hindi pa niya napagpasyahan kung paano gagamitin ang kanyang pinansiyal na insentibo. “Ang una sa aking isip ay ibahagi ito sa aking team. Hindi lang sa akin ito. Oo, ako ang atleta na nag-compete, ngunit sa likod ko ay isang team na nag-sakripisyo at nag-trabaho,” sabi niya. “Sa tingin ko, nararapat din sila.”

Ang team ni Obiena ay pinamumunuan ni coach Vitaly Petrov at physiotherapist Anton Guglietta.

“Gagamitin ko ang natitirang bahagi para sa aking Olympic campaign simula ngayong off-season,” dagdag niya.

Itinakda ni Obiena ang pag-alis ng bansa noong Oktubre 15 para sa isang mahabang bakasyon sa Dubai bago bumalik sa training camp sa Italy para sa paghahanda sa 2024 Olympics na nakatakda mula Hulyo 26 hanggang Agosto 11.

Sinabi ni Obiena na nararamdaman niyang malaking pressure sa Hangzhou dahil “kayo’y nagsasabi sa buong mundo na siguradong ginto na para sa akin kahit bago pa lang magsimula ang [Asian] Games.” Hindi ito nagtagal.

Si Huang Bokai ng China ang nanguna sa ikalawang puwesto kay Obiena sa 5.65 metro.

“Nagulat ako na nakuha ko ang 5.90 [metro sa Asian Games], totoo lang,” sabi niya. “Mahabang season ito para sa akin, at tumatakbo ako sa pagod [sa Asian Games].” Sinabi niyang karamihan sa mga pole vaulter sa European circuit ay nagsimula sa pagko-kompetisyon noong Hunyo o Hulyo at natapos noong Agosto o Setyembre.

“Nagsimula ako noong Mayo dahil sa Southeast Asian Games, at natapos noong Asian Games nang karamihan sa mga ito ay nasa off-season na,” dagdag niya.

Magko-kompetisyon si Obiena sa Pebrero 2024 sa pagsisimula ng indoor season at sinabi niyang malamang na makakasali siya sa apat o limang events bago ang Olympic Games.

“Ang masasabi ko lang ay magiging maraming trabaho at maraming masusing sesyon at masusing pagtutok sa ilang bagay,” sabi niya, patungkol sa kanyang pag-angkin ng gintong medalya sa Olympics.