Nagsimula ang Pilipinas at Estados Unidos ng dalawang linggong pagsasanay sa bahagi ng kanilang joint naval exercises kasama ang iba’t ibang partner na bansa noong Lunes, bilang pagpapakita ng nagkakaisang harap sa panahon ng lumalaking tensiyon sa South China Sea.
Halos 2,000 katao ang kasali sa taunang “Sama-Sama” Exercise, kung saan kabilang ang mga nagmula sa Australia, Canada, Japan, United Kingdom, France, New Zealand, at Indonesia.
Sinabi ni Philippine Navy chief Vice Adm. Toribio Adaci Jr. na ang pagsasanay ngayong taon ay “mas malaki kaysa sa mga nakaraang edisyon” simula nang ito’y magsimula noong 2017 bilang isang bilateral na pagsasanay sa pagitan ng Pilipinas at Estados Unidos. Nagpadala rin ng kanilang navy ships ang Canada, Japan, at United Kingdom para sa pagsasanay.
Ang pagsasanay ay nagaganap sa gitna ng territorial standoff sa pagitan ng Pilipinas at China sa West Philippine Sea, bahagi ng South China Sea, na isinusulong ng Beijing na kanya ng buong-buo.
Noong nakaraang linggo, sinabi ng Philippine Coast Guard na tinanggal nito ang mga floating barriers na inilagay ng China sa Panatag (Scarborough) Shoal upang pigilang makapasok ang mga mangingisdang Pilipino sa lagoon.
Ang mga sasakyang pandagat at maritime militia ng China ay patuloy na nagha-harass sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas na nagsasagawa ng mga misyon na pananakot sa BRP Sierra Madre sa Ayungin (Second Thomas) Shoal.
“Sa tingin ko, mahalaga na ang lahat ng bansa ay may karapatan na maglayag at mag-operate sa West Philippine Sea nang hindi nag-aalala tungkol sa pag-atake—ang pag-atake ay marahil ay isang malakas na salita—masasabi kong, mula sa pang-aakit, malaya mula sa pang-i-intimidate,” sabi ni US 7th Fleet commander Vice Adm. Karl Thomas sa mga reporter.
Sinabi niya na ang mga pagsasanay ng Sama-Sama ay nagbibigay diin sa kanilang demonstrasyon “bilang isang team” para ipakita ang kahalagahan ng pagsunod sa batas at isang malayang at bukas na Indo-Pacific.
“Ang nais natin ay ang normal na patakaran ng pandaigdigang lipunan na naglingkod nang maayos sa ating rehiyon sa pamamagitan ng pagsunod sa mga batas at pagtupad nang malinaw sa mga dokumento tulad ng Unclos. Sa pamamagitan ng pagpapakita ng kahalagahan ng pagsunod sa batas, binabawasan natin ang pagkakataon ng maling pagtatantya,” dagdag niya.
Ang Unclos ay ang United Nations Convention on the Law of the Sea, na itinatag “ang mga patakaran na nagpapamahala sa lahat ng paggamit ng karagatan at ng kanilang mga yaman.”