Si Coach Jojo Lastimosa ng TNT ay hindi gaanong nakakatuwa ang kanilang panalo kontra sa Phoenix Super LPG, 116-96, noong Linggo ng gabi — kahit na ito ay nagbigay sa Tropang Giga ng huling puwesto sa playoff sa Philippine Basketball Association Commissioner’s Cup.

Alam niya nang mabuti kung ano ang ibig sabihin nito: Makakalaban ang pangunahing koponan sa knockout stage.

“Magnolia. Ano sa tingin mo?” sabi niya nang may malalim na buntong-hininga habang bumabalik sa dugout ng koponan sa PhilSports Arena sa Pasig City.

Ang TNT ay haharap sa Hotshots sa maikliang serye na magsisimula ngayong Miyerkules sa parehong lugar, kailangan nilang manalo ng dalawang sunod na beses para makapasok sa susunod na yugto ng playoffs at patunayan ang mga maagang pagtaya na itinuturing silang mga paboritong kampeon.

Ang pagsusumikap ng Tropang Giga ay puno ng mga problema sa kalusugan. Ang mga injury ang nagpanatili kay Poy Erram sa sick bay at pinaabsent ang pangunahing manlalaro na si Jayson Castro sa ilang kritikal na laban. Ang problema sa puso ay nag-deny sa koponan ng isa sa kanilang mga de-kalibreng manlalaro, si Roger Pogoy, sa karamihan ng elimination round, iniwan ang team na mayroon lamang si Calvin Oftana at ilang role players at rookies upang magsanib-puwersa.

Ngunit dumating na ang ginhawa para kay Lastimosa, na malinaw na nakikita sa tagumpay kontra sa Fuel Masters noong gabi na iyon. Si Pogoy ay bumalik at nagtagumpay na magtapos ng laro na may 11 puntos sa kanyang unang laro sa basketball sa loob ng anim na buwan, samantalang si Castro ay nakalaro ng mga 10 minuto. Ipinalabas ni Rookie Kim Aurin na karapat-dapat siya ng mga minuto sa kanyang career-best na 18 puntos, samantalang si import Rahlir Hollis-Jefferson ay tila isang mahusay na napiling player para sa koponan.

“Hindi masama, ‘di ba? Hindi siya ganun kasama tulad ng kanyang kapatid,” biro niya kay Hollis-Jefferson. “Sinabi sa akin ni Rondae, buong buhay niya, kinukumpara si Rahilir sa kanya. Pero tila, siya ay isang maayos, all-around player. At siya ay makakatulong—tiyak na makakatulong.”

Kung ang mga ganitong pag-unlad ay sapat upang talunin ang defensive juggernaut ng Magnolia sa isang laban ng dalawang panalo ay mananatiling nakikitang. Pero may ibang paraan si Lastimosa sa pag-approach sa serye.