Ang pinakamalaking pangalan ng Fiba World Cup ngayong taon ay dumating na sa Manila noong Lunes. At handa na ang mga Pilipino para sa “Luka Magic.”
Inaasahan na paiilawin ni Luka Doncic at ang Slovenia ang huling yugto ng Fiba World Cup matapos ang kanyang magandang performance sa unang dalawang yugto sa Okinawa, Japan.
Dahil hindi nakamit ng Team USA ang mga tanyag na NBA superstar para bumuo ng koponan, at dahil sa mga paboritong manlalaro mula sa Europa tulad nina Nikola Jokic at Giannis Antetokounmpo ay nag-withdraw para sa iba’t ibang mga dahilan, si Doncic na ngayon ang pinakamataas na boto sa All-Star noong nakaraang season na kasali sa World Cup na ito.
“Ang basketball ay lubos na popular [sa Pilipinas], at ang pagkakaroon ni Luka sa koponan ay nagpapalakas sa ating popularity,” sabi ni Slovenia coach Aleksander Sekulic matapos ang ensayo sa Mall of Asia Arena noong Lunes.
Pangungunahan ni Doncic ang Slovenia sa kanilang laban laban sa isang kampeon-slaying title favorite sa Miyerkules sa Mall of Asia Arena. Ang unang pagsubok ng Slovenia sa Manila ay laban sa Canada, isang koponang mayroon din ng maraming star power at higit pang momentum matapos itong magpatalsik sa nagtatanggol na kampeon na Spain sa isang kakaibang laro sa Jakarta, Indonesia.
Nag-arrive sa Ninoy Aquino International Airport ang Slovenia, Canada, Germany, at Latvia sa magkakahiwalay na charter flights ng Philippine Airlines.
Agad namang nagsagawa ng ensayo si Doncic at ang Slovenia sa venue ng bahagi ng torneo na kung saan ay do-or-die na, na may kani-kanyang share ng ups at downs pagdating sa dami ng manonood.
Ipinapasa na lang ito sa kakulangan ng mga bituin ng Team USA at sa pag-back out nina Jokic ng Serbia at Antetokounmpo ng Greece.
Maliban sa kanilang laban laban sa Team USA, ang Greece ay regular na nakakakuha ng hindi kukulangin sa 5,600 katao sa kanyang mga laro, at ang pinakamalaking krowd ay noong final match ng kanilang kampanya laban sa Montenegro, na sinaksihan ng 6,193 na tao.
Mahigit 11,000 ang dumalo sa pagkatalo ng Greece sa United States.
Ang Serbia ay nakakakuha ng krowd na umaabot sa 7,292 at umaabot sa 2,944 sa grupong yugto.
Ngunit pareho ang may mga masugid na fan sa paraang iba ang mga Europeo sa pagsusuporta sa kanilang mga koponan.
Ngunit dahil sa pagdating ni Doncic sa bansa, inaasahan ang mataas na demand para sa mga tiket. Kahit pa matalo ang Slovenia sa Canada, maglalaro pa rin ang koponang Slovenia sa isang classification round mula ika-limang hanggang ika-walong pwesto kung matalo sila sa Canada.
Ang mga tagahanga ni Doncic ay labis na determinadong makita siya at sana ay makakuha ng larawan o hilingin ang ilang alaala, tulad ng ginawa ng karamihan sa World Cup, kaya’t nagtatanong na sila kung saan titirhan ang Slovenia habang narito sila.
Isang swerteng fan ay nagkaruon ng kanyang Doncic Funko Pop toy na may pirma, na agad niyang ibinahagi sa social media.
Kasama rin sa Manila ang Germany, na tinalo ang Slovenia sa huling laro ng grupa sa Okinawa na pumasok sa quarters na walang talo sa 5-0, at ang Latvia, ang sorpresang quarterfinalist matapos magpakita ng kahanga-hangang performance sa Jakarta kahit na kulang si Kristaps Porzingis.
Maglalaban ang Germany at Latvia sa ibang laro ng Miyerkules.