Konting kembot na lang at pasok na sa PBA Commissioner’s Cup quarterfinals ang NLEX matapos nilang durugin ang Eastern, 94-76, kagabi sa Smart Araneta Coliseum.
Tatlong sunod na panalo ang tinapos ng Road Warriors sa eliminations, kaya naman nagtapos sila sa 6-6 at may tiyansa pang makuha ang huling tiket sa Final 8—kung hindi maabot ng Magnolia (5-6) ang kanilang win total sa laban nito kontra Meralco bukas.
Dahil sa panalong ito, tuluyan nang natanggal sa laban ang San Miguel Beermen (5-7), na hindi man lang umabot sa playoffs para depensahan ang kanilang titulo.
“Kung outright quarterfinals, okay. Kung knockout game, laban lang,” ani coach Jong Uichico, na pinangunahan ang malaking turnaround ng NLEX mula sa bingit ng elimination.
“Dalawang linggo lang ang nakalipas, muntik na tayong malaglag, pero ngayon may tsansa na tayo. Sasaluhin na natin ’to.”
Ang mas nakakatuwa? Ang NLEX mismo—ang bagong team ni Uichico—ang nagtanggal sa San Miguel, ang koponang tinulungan niyang magkampeon ng anim na beses noon. Nang tanungin tungkol dito, isang simpleng ngiti lang ang sagot ng beteranong coach.
Samantala, si Robert Bolick ay bumida muli para sa NLEX sa kabila ng tinamong ankle sprain sa third quarter, bumuhos ng 21 puntos at walong assists. Tumulong din sina Javee Mocon at Jonnel Policarpio na may tig-siyam na puntos.
Sa ibang laban, naitakas ng Barangay Ginebra ang 91-87 panalo kontra Meralco, na naglaro nang walang import matapos hindi makalaro si Akil Mitchell dahil sa back spasms. Napunta sa 8-4 ang Ginebra, habang bumaba sa 7-4 ang Bolts.