Hindi nag-atubiling magtagumpay si Alex Eala at itinulak ang World No.23 na si Zheng Qinwen ng China patungo sa kanyang mga limitasyon bago magresulta sa isang nakakabighaning talo na may score na 1-6, 7-6(5), 3-6 sa kanilang kahalintulad na laban sa women’s singles ng Asian Games noong Huwebes sa Hangzhou Olympic Tennis Centre.

Ang 18-anyos na Pilipina ay kalaunan ay nagtulak para sa isang tanso sa kanyang unang paglahok sa Asian Games, naghatid ng unang medalya sa tennis para sa bansa mula noong 2006 nang ang si Cecil Mamiit ay nakamit ang tanso sa men’s singles at sa doubles kasama ang kanyang kasamahang si Eric Taino.

Ito ay isang nakakamangha at nakakaantig na laban para kay Eala, na nalampasan ang 2-5 na kahinaan sa ikalawang set sa pamamagitan ng pag-save ng maraming match points at pagkakamit ng kahusayan laban sa No.1 seed na taga-bansa sa tiebreaker upang piliting magkaruon ng desisyon, kung saan siya ay nangunguna ng 3-1.

Gayunpaman, bumagsak si Eala habang si Zheng ay nagningning at nagtagumpay sa limang sunod na laro upang magtagumpay at magtungo sa gold medal match matapos ang isang mahabang tatlong oras at labing-isang minuto na laban.

Ang huling pagkakataon na nanalo ang Pilipinas ng ginto sa Asian Games singles tennis ay noong si Johnny Jose ang naghari noong 1962, samantalang ang pinakamagandang pwesto ng isang Pilipinang manlalaro sa tennis ay isang pilak na medalya mula kay Desideria Ampon sa women’s singles noong 1958.

Si Eala, na kasalukuyang nasa ika-190 pwesto sa Women’s Tennis Association, ay nagsimula nang maganda sa pamamagitan ng pagkakapanalo sa unang laro ng laban ngunit ang 20-anyos na Tsino ay nagsimulang uminit at nagtagumpay sa anim na sunod na laro upang kunin ang unang set.

Si Zheng ay nagdala ng momentum sa kanyang panig sa ikalawang set, umabot sa gilid ng tagumpay na may 5-2 na lamang. Ngunit hindi nagpadaig si Eala at ipinakita ang kanyang kahusayan sa ilalim ng pressure upang itali ang laro sa 5-5 sa kabila ng mga advantage na match point ng kanyang kalaban, na inuudyukan ng masigla at masaya nilang mga taga-suporta.

Itinigil ni Zheng ang patuloy na pag-atake sa 6-5 na lamang, ngunit ipinakita pa rin ni Eala ang kanyang pagiging matibay sa pamamagitan ng pagsusumikap na magkaruon ng tiebreaker, kung saan siya ay nagtagumpay laban sa taga-bansa upang kunin ang kanyang unang set win laban sa isang Top 25 na manlalaro sa WTA.

Si Eala, na kasalukuyang nakikipagtagisan sa quarterfinal ng mixed doubles kasama si Francis Casey Alcantara laban sa Thailand hanggang sa oras ng post, ay nanalo ng anim sa pito niyang laro sa singles, kabilang na ang kanyang medal-clinching 0-6, 7-5, 6-0 panalo laban kay Kyoka Okamura ng Japan sa quarterfinal noong Miyerkules.

Ang batang Pilipina, na unang Grand Slam singles champion sa bansa matapos ang kahanga-hangang pagtatanghal sa US Open girls’ noong nakaraang taon, ay nagtataglay ng apat na International Tennis Federation crowns at tatlong tanso sa 31st Southeast Asian Games sa Vietnam.