Sinundan ni Filipino pole vaulter EJ Obiena ang mataas na antas at asahan, at naghatid ng unang gintong medalya ng Pilipinas sa ika-19 na Asian Games sa Hangzhou, China noong Sabado ng gabi.
Kinailangan lamang ng tatlong pagtalon si Obiena upang makuha ang gintong medalya habang ini-reset din ang rekord ng Asian Games.
Sa kanyang unang pagtalon, madali nitong nalampasan ang 5.55 metro, ngunit naitabig ang bar sa kanyang unang subok sa 5.75 metro. Agad siyang bumangon, pumasok sa bar nang may puwang sa kanyang pangalawang pagtatangkang sa 5.75 metro.
Dahil sa kanyang mga kalaban na hindi nakakalampas sa 5.75 metro, nakuha ni Obiena ang gintong medalya — na nagtupad sa mga asahan ng bansa na umaasa sa kanya para makamit ang tuktok ng podium. Sa paglalampas ng 5.75 metro, sinira rin ni Obiena ang lumang rekord na 5.70 metro, na itinakda ni Yamamoto Seito ng Japan sa 2018 Asiad sa Jakarta, Indonesia.
Upang bigyang-diin ang kanyang tagumpay, nilampasan ni Obiena ang 5.90 metro sa kanyang unang pagtatangkang muli, ini-reset ang rekord ng Asian Games.
Gayunpaman, tatlong beses siyang hindi nakapagtampad ng 6.02 metro, na sana’y bagong personal best pati na rin ang bagong rekord sa Asia.
“Tinuloy namin,” sabi ni Obiena sa mga reporter pagkatapos ng kanyang tagumpay, ayon sa ulat ng One Sports. “Sa tingin ko, nagawa namin ang kailangan naming gawin, na dalhin ang gintong medalya para sa bansa na ito ang pinakamahalaga. Walang reklamo doon.”
Si Huang Bokai ng China at si Hussain Al Hizam ng Saudi Arabia parehong nalampasan ang 5.65 metro, ngunit si Huang ang kumuha ng pilak sa pamamagitan ng countback. Ang 5.65 metro ay ang pinakamahusay na marka ni Al Hizam.
Kinilala ni Obiena na alam niyang may asahan na siyang mananalo ng ginto, anupa’t sinabi ni Philippine Olympic Committee (POC) President Mayor Abraham “Bambol” Tolentino sa mga oras bago ang Asian Games na halos tiyak na ang pole vaulter ay mapipilitang mag-top spot.
“Meron naman pong sigurado,” sabi ni Tolentino noong nakaraang buwan. “Nasisigurado ko pong makaka-ginto si EJ Obiena, ang atin pong pole vaulter, dahil naging second po siya ngayon sa world.”
“Isang pprivilege na nasa ganitong posisyon ako kung saan ang buong bansa ay literal na umaasa para sa isang ginto. Salamat sa Diyos at hindi ako nagluksa,” sabi ni Obiena.
Nang tanungin tungkol sa kanyang mga plano pagkatapos ng Asian Games, agad na sinabi ni Obiena: “Magpapahinga ako.”
Nakamit ni Obiena ang isang napakagandang season, yamang nagwagi siya ng gintong medalya sa Southeast Asian Games noong Mayo pati na rin sa Asian Athletics Championships noong Hulyo. Siya ay nanguna sa World Athletics Championships sa Budapest noong Agosto, na nilampasan ang anim na metro para makamit ang ikalawa sa likod ng world record holder na si Mondo Duplantis. Siya rin ay nanguna sa Prefontaine Classic, ang kahuli-hulihang yugto ng Diamond League, noong Setyembre 17.