Sa Arena Riga, bumangon ang Gilas Pilipinas laban sa mga maagang problema sa shooting ng Latvia at nagpakita ng matinding determinasyon hanggang sa huli upang talunin ang World No. 6 at host Latvia, 89-80, sa Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) nitong Huwebes.
Ang mga Pilipino na may ranggong No. 37, malalaking underdogs sa maikling torneo na magpapadala ng isa sa Paris Olympics, agad na umarangkada ng 8-0 at lumikha ng malaking lamang na hindi nila ibinigay hanggang sa huling busina.
“Nabigla talaga ako na nakaharap ako sa inyo pagkatapos manalo sa laro na ito. Hindi ito bagay na iniisip namin na magagawa namin, totoo ako sa inyo,” sabi ni Gilas coach Tim Cone matapos talunin ng Pilipinas ang isang European team sa unang pagkakataon sa loob ng 64 taon.
“Gusto naming lumaban at magpakita ng magandang laro. Nagsimula kami ng maaga. Tinamaan namin ang mga tira namin ng maaga. At swerte na hindi tinamaan ang Latvia.”
Naghatid ng halos triple-double si naturalized player Justin Brownlee na may 26 puntos, siyam na rebounds, at siyam na assists, habang nag-ambag naman ng 18 at 11 puntos sina Kai Sotto at Dwight Ramos, ayon sa tagumpay na nagpabilis sa kampanya ng Gilas.
Maliban sa malakas na laban laban sa World No. 23 Georgia, nasa tamang landas ang Pilipinas upang maka-advance sa crossover knockout phase kung saan maaaring makalaban ng mga Pilipino ang Cameroon, Brazil o Montenegro.
Nagtala si Chris Newsome ng 10 puntos, kasama ang ilang late baskets sa huling yugto na pumigil sa mga Latvian at naibaon ang resulta na malaki ang epekto sa Group A race.
Ang mga Latvian, na may 24 panalo sa kanilang huling 27 Fiba games, inaasahan na magwagi sa preliminaries, ngunit nagkaroon ng problema laban sa determinadong Gilas at bumagsak sa 1-1 sa OQT.
Hindi rin nakatulong sa mga host na bigla silang nawalan ng outside shooting habang pumapasok naman sa Pilipinas ang kanilang mga tira. Ang Latvia ay 10-for-42 habang ang Gilas naman ay 9-of-20 mula sa three-point range.