Babala ni Kalihim ng Tanggulang Gilberto “Gibo” Teodoro Jr. sa mga Pilipino na huwag magpalinlang sa anumang “propaganda ng Tsina” na maglilihis sa isyu ng pagsalakay ng Beijing sa Kanlurang Dagat ng Pilipinas, sa gitna ng kontrobersya hinggil sa inaakalang “gentleman’s agreement” na nagbabawal sa mga aktibidad sa dagat ng bansa sa panahon ng administrasyon ni Duterte.
Sa isang bihirang bukas na sulat na ipinaskil noong Martes, iginiit ng kalihim ng tanggulang ito na dapat mag-ingat ang publiko sa mga pagtatangka ng mga propagandistang Tsino na ilihis ang usapan mula sa tinatawag niyang “pangunahing banta” na dulot ng panggugulo ng China sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas at iba pang ilegal na gawain nito sa kinukwestyon na karagatan.
Sinabi niya na ang gayong propaganda ay nagpapalabas na ang Manila ay naglabag sa umano’y kasunduang pinangalanan ng dating Pangulong Rodrigo Duterte at ng Pangulong Tsina Xi Jinping hinggil sa pagsagawa ng mga misyon ng Pilipinas sa Ayungin (Second Thomas) Shoal at sa mga aktibidad ng mga Pilipino sa pangingisda sa Panatag (Scarborough) Shoal.
“Habang nauunawaan natin na mahalaga ang pananagutan sa isyu kung nagkaroon o hindi ng tinatawag na ‘gentleman’s agreement’ sa China hinggil sa BRP Sierra Madre at Ayungin Shoal, dapat hindi natin kalimutan, bilang mga Pilipino, na ang pangunahing banta sa ating mga karapatan sa WPS (West Philippine Sea) ay ang mga ilegal na gawain ng pamahalaan ng China,” sabi ni Teodoro, gamit ang pangalan ng Pilipinas para sa mga tubig sa loob ng kanyang 370-kilometrong eksklusibong ekonomikong sona (EEZ) sa South China Sea.
Noong Marso 27, sinabi ni dating tagapagsalita ni Duterte na si Harry Roque na mayroon nang isang “status quo agreement” ang dating pangulo sa China na nagbibigay pahintulot sa Pilipinas na maghatid lamang ng “tubig at pagkain” sa mga sundalong Pilipino na nakatalaga sa BRP Sierra Madre, isang na-ground na barkong pandigma mula sa World War II na naglilingkod bilang militar na outposts ng Maynila sa Ayungin.
Sa ilalim ng umano’y verbal na kasunduan na pormal na pinirmahan kasama ang dating Kalihim ng Panlabas na si Alan Peter Cayetano, ipinagbawal sa Maynila ang pagdadala ng mga materyales sa konstruksiyon sa sira-sirang barko upang ipahayag ang sobereya ng bansa sa lugar, ayon kay Roque.
Sinabi niya na ang kasunduan ay nagbigay din sa mga mangingisda ng Pilipinas ang access sa Panatag basta manatili ang Philippine Coast Guard (PCG) sa malayo.
Gayunman, itinanggi ni Roque na kasama sa kasunduan ang pangakong isasama ng Pilipinas ang BRP Sierra Madre, gaya ng sinasabi ng China.
Wala pang nagsalita mula sa publiko sina Duterte o Cayetano, na ngayon ay isang senador, mula nang ibunyag ni Roque ang usapin.
“Huwag tayong mahulog sa patibong ng propaganda ng Tsina na ilipat ang usapan sa isang tinatawag na pangakong habang binibigyang-puwang at hinahayaan natin silang magpatuloy sa kanilang mga ilegal na gawain sa ating EEZ,” sabi ni Teodoro.
Ang Ayungin at Panatag ay pareho sa loob ng EEZ ng Pilipinas.