Sa papalapit na Pasko, si Mindalyn Villanueva ay nagbibilang ng mga araw hanggang sa mabibili niya ang mga pangunahing pangangailangan gamit ang food stamps na kanyang natatanggap bilang bahagi ng bagong programa para sa ilang pinakamahihirap na pamilya sa Pilipinas.
“Pwedeng ko nang mabili ang bigas, pansit, at tinapay. Kahit papaano, sa loob ng ilang araw, hindi na kami mag-aalala sa pagkain,” sabi ng 43-anyos na ina ng tatlong anak na naninirahan sa Tondo, isa sa mga pinakamahihirap na lugar sa kabisayaan ng Maynila.
Si Villanueva ay isa sa 3,000 pamilya na napili noong Hulyo para sa anim na buwang pilot ng pambansang programa ng food stamps. Bawat isa ay nakatanggap ng P3,000 ($54) bawat buwan na kredito para bumili ng gulay, bigas, karne, at iba pang pangunahing pangangailangan mula sa mga partner na tindahan.
Ayon sa World Food Program (WFP), isa sa bawat 10 Pilipino ang nagdurusa mula sa kakulangan sa pagkain, at ginawang pangunahing patakaran ni Pangulo Ferdinand Marcos Jr. ang food stamps upang bawasan ang gutom sa pinakamahirap na 1 milyong sambahayan, o halos 6.5 milyong tao, ngayong 2027.
Inaasam ng Department of Social Welfare and Development (DSWD) na maging benepisyaryo ng food stamps ang unang 300,000 sambahayan sa programa bago dumating ang Pasko, na pinansiyahan ng $3 milyon mula sa Asian Development Bank at $34 milyon na pondo mula sa gobyerno.
“Ang kahirapan ay isang malaking problema dito sa Pilipinas. Pero mayroong mga madaling mararating na solusyon para mabawasan ito. Isa na rito ay ang gutom,” sabi ni Social Welfare Assistant Secretary Baldr Bringas sa Thomson Reuters Foundation.
Ang pagtaas ng presyo ng pagkain ang nagdulot ng inflasyon sa Pilipinas sa mga nagdaang taon, at sinabi ni Bringas na ang pandemya ng COVID-19 ay nagdala ng mas maraming pamilya sa kalagayang kakulangan sa pagkain.
“Ang gobyerno ay may napakalimitadong resurso, kaya’t kinakailangan nating siguruhing ang tulong ay mapupunta sa tamang mga tao,” sabi niya, idinagdag na hindi lamang ito ng simpleng pamimigay ng pera.
“Itinuturo namin sa aming mga benepisyaryo kung paano maghanda ng murang, masarap, at nutritious na pagkain. Kasabay nito, hinihiling din namin sa kanila na dumalo sa mga promotional na aktibidad para sa trabaho,” sabi ni Bringas.
Ngunit sinasabi ng mga kritiko na ang programa ng food stamps ay hindi sapat para labanan ang kahirapan at gutom sa bansa na may 114 milyong populasyon, at ang mga repormang istruktural—not ang mga handout ng tulong—ang tamang paraan para malabanan ang matagal nang problema ng kahirapan.
“Hindi nito naa-address ng sapat ang panganib ng gutom ng kalahating milyong pamilyang Pilipino,” sabi ni Sonny Africa, executive director ng IBON Foundation, isang nonprofit research group.