Ang dating import ng Barangay Ginebra sa Philippine Basketball Association (PBA) na ang injury ang nagbukas ng pintuan para sa pagdating ni Justin Brownlee pitong taon na ang nakararaan ay walang sama ng loob sa mga direksiyon na tinahak ng kanilang mga karera.
Sa katunayan, higit pa sa ikinararangal ni Paul Harris kung paano nagsulputan ang marka ni Brownlee sa Philippine basketball, lalo na matapos itong magbigay ng pinakamahusay na performance sa Gilas Pilipinas sa pagtungo nito sa unang ginto sa Asian Games mula pa noong 1962.
“Nakakatuwa na makita si Justin na manguna sa Pilipinas patungo sa ginto sa Asian Games. Malaking respeto at pagpapala sa’yo, Justin!” ani Harris sa kanyang Instagram post matapos dalhin ni Brownlee ang Gilas Pilipinas sa ginto sa Asiad.
Nakamit ni Harris ang kanyang tagumpay sa PBA nang manalo ng mga kampeonato at Best Import award noong kanyang panahon sa TNT noong early 2010s.
Ngunit noong Hulyo 2016, si Harris ay naglaro lamang ng isang laro para sa Ginebra sa Governors’ Cup matapos masaktan ang kanyang daliri sa third quarter laban sa GlobalPort, na nag-udyok kay coach Tim Cone na maghanap ng kapalit.
Ang natitirang kwento, tulad nga ng sabi, ay kasaysayan.
“Nasa pinakamagandang kondisyon ako, magandang preseason, naglalayong makamit ang kampeonato,” sabi ni Harris sa kanyang social media post. “Sa unang laro, isang aksidente na halos mawala sa akin ang aking hinlalaki. Nagpapasalamat ako sa mga doktor sa Pilipinas, lalo na kay [yumaong player agent Sheryl Reyes].”
Inalala ni Harris na nagtanong si Reyes at si Cone, na nag-scout kay Brownlee dati, ng rekomendasyon kay Harris kung ang kapwa Syracuse Orange alumnus ay angkop para sa posisyon.
“Siya at si coach Tim Cone ay nagtanong tungkol kay [Brownlee]. Hindi talaga alam ng nakararami na dating kasamahan ko si Justin sa D-League [at] tinanggap ko siya – mabuting karakter, sakto sa koponan.
“May nagsasabi na ako ang nagdala kay Justin sa Pilipinas, pero hindi totoo ‘yon. Si Bathala ang nagdala kay Justin sa Pilipinas.
Tumulong siya sa Ginebra na makamit ang kanilang unang kampeonato noong 2016 at nagtuluy-tuloy na manalo ng maraming kampeonato. Ito’y patunay ng kanyang sipag at dedikasyon,” dagdag pa ni Harris.
Sa huli, bumalik si Harris sa bansa noong 2021, naglaro ng ilang laro bilang import ng Phoenix sa Governors’ Cup. Nagtagumpay siya sa ilang laro, kabilang na ang isa laban kay Brownlee at Ginebra na halos manalo sana sa regulation, ngunit natalo sa overtime.
Nagtagumpay si Brownlee ng anim na titulo sa PBA, at isa pa sa Asean Basketball League kasama ang Alab Pilipinas noong 2018. Ngunit ang mga iyon ay naglihim sa malaking tagumpay ng lahat – ang ginto sa Asian Games.
Maaaring ihambing ang sitwasyon sa nangyari sa baseball noong mga unang panahon kapag ang isang sugatang player ng New York Yankees na si Wally Pipp ay nagbukas ng pinto para kay Lou Gehrig na magkaruon ng legendarya kanyang karera.
Ngunit walang dahilan si Harris para maging mapanuri. Sa katunayan, mas masaya siya na makita ang bunga ng pagsusumikap ni Brownlee.
“Ang nagpapamalas sa akin ng kasiyahan ay ang pag-uugali ni Justin sa labas ng court, ang kanyang pagmamahal sa mga Filipino fan, sa komunidad, at higit sa lahat, sa bansa,” aniya.