Sa nalalapit na Fiba (International Basketball Federation) Asia Cup qualifiers ngayong Huwebes, bibitbitin lamang ng 10 na manlalaro mula sa mas pinaikling Gilas Pilipinas roster ang lalaban, ito ang unang hakbang ng National Five sa kanilang apat-na-taong paglalakbay patungo sa pagbabalik sa Fiba World Cup at Olympic Games.
Dahil sa mga injury, hindi makakasama sa laban si AJ Edu at ang pitong beses nang Philippine Basketball Association Most Valuable Player na si June Mar Fajardo, kaya’t si dating skipper Japeth Aguilar ang papalit sa kanilang dalawa.
Bagamat nakakalungkot na hindi makikita ang bagong anyo ng Gilas na kumpleto, iginiit ni national coach Tim Cone na ang mga injury ay isa sa maraming hamon na kinakaharap ng anumang basketball program.
“Isipin mo. ‘Yun ang 6’11” at 6’10” na wala tayo,” aniya sa presser ng send-off ng team noong Lunes. “Ito ang mga bagay na nangyayari sa anumang koponan. May mga injury… at ang mga ganitong bagay ay nangyayari sa lahat ng oras. Kailangan mo lang harapin ang mga problema at magpatuloy.”
Kagiliw-giliw, ang ganitong reyalidad ay iniinda rin ng mga hosts na makakalaban ng Gilas sa Tsuen Wan Sports Centre. Ang mga Hongkongers ay apektado rin ng mga injury, kaya’t kailangang itanghal ng kanilang brain trust ang ilang bagitong players.
Tatlo lamang sa battle-tested na Asian Games team sa pangunguna ni captain Duncan Reid ang sasali sa laban kasama ang dating Bay Area Dragons standout sa pagsusubok na magbigay ng masamang pagtanggap kay Justin Brownlee at sa mga Pilipino sa kanilang 8 p.m. na pagtutuos.
At batid sa maliwanag na kaibahan sa talento, nagtutok na ang head coach ng Hong Kong na si Yao Yongliang sa pagsuporta ng mga tao.
“Ang layunin ng koponan ng Hong Kong ngayon ay maglaro sa harap ng kanilang mga kababayan at subukang mabawasan ang agwat, subukan ang magandang laban,” ayon sa kanya sa isang ulat ng lokal na outlet na ontvSports.
Ang Gilas ay dumating sa teritoryo ng Tsina noong Martes ng hapon, handang kumita sa papuri at pagmamahal na ipinakita sa kanila sa free-to-see na pagsasanay noong Lunes ng gabi.