Ang mga barko ng China ay nagtatangkang “mag-inbasyon” sa Ayungin o Second Thomas Shoal sa West Philippine Sea bilang isang “pinag-isipang pagpapakita ng lakas mula sa Beijing,” matapos ang pag-sabotahe sa isang misyon ng resupply ng Pilipinas sa parehong karagatan noong weekend, ayon sa isang eksperto sa seguridad sa karagatan.
Mahigit sa 11 mga barkong pangmaritime militia ng China ang nasilayan sa shoal na nasa ilalim ng pangangalaga ng Pilipinas habang ang karamihan ay nag-imbak sa paligid noong Lunes, isang araw matapos ang tensyonadong supply run, ayon kay Ray Powell, direktor ng SeaLight sa Gordian Knot Center for National Security Innovation, na nagbigay-diin sa mga larawan ng satellite mula sa Planet Labs.
“Ang napakakaibang invasyon sa interior ng shoal ay tila isang pinag-isipang pagpapakita ng lakas mula sa Beijing,” ayon sa kanyang pagsusuri sa website ng SeaLight noong Huwebes.
“Madalang makita ang mga sasakyang PRC (People’s Republic of China) na pumasok sa interior ng shoal, pero 11 ay tiyak na pinakamarami na naitala namin sa SeaLight. Sa katunayan, maaaring ito ay walang kahulugang nagaganap,” dagdag niya.
Noong Linggo, binomba ng mga barkong China Coast Guard (CCG) ang mga sasakyang pandagat ng Pilipinas at binangga ang isa sa kanila habang naglalakbay sa BRP Sierra Madre, isang Navy warship na sadyang iniwan sa Ayungin upang magsilbing outposts ng Pilipinas.
Ang Ayungin ay isang low-tide elevation sa loob ng 370-kilometrong exclusive economic zone (EEZ) at continental shelf ng Pilipinas, isa sa siyam na feature na ino-okupa ng Pilipinas sa Kalayaan Island Group, o ang Spratlys.
Sa insidente noong Linggo, ang isa sa dalawang supply boat, ang ML Kalayaan, ay kinailangang itugma pabalik sa kanyang pampang matapos masaktan ng malakas na water cannon attack ng mga Chinese.
Hindi ito ang unang pagkakataon na sinubukan ng mga Chinese na hadlangan ang regular na pag-ikot at resupply ng mga Pilipino, ngunit karaniwan, ang kanilang blockading force ay bumabalik sa malapit na Panganiban (Mischief) Reef kapag umalis na ang mga bangka at ang kanilang mga kasamang escort mula sa shoal, ayon kay Powell.